Una imagen fija de un video muestra al astronauta de la NASA Alan Shepard preparándose para golpear una pelota de golf en la luna. En este punto del paseo lunar, los astronautas ya habían guardado las cámaras de fotografías. (Crédito de la imagen: NASA)

La mayoría de los golfistas realmente quieren evitar las trampas de arena, pero el astronauta de la NASA Alan Shepard no tuvo más remedio que lidiar con una cuando empuñaba una cabeza de seis hierros en la superficie polvorienta de la luna hace 50 años este mes.

Shepard se tomó unos momentos durante el aterrizaje del Apolo 14 para mostrar su afición durante una transmisión en vivo desde la superficie lunar el 6 de febrero de 1971. Hizo dos tiros, y la segunda bola fue "millas y millas", dijo en- cámara. 

Estaba exagerando, según un nuevo análisis de la Asociación de Golf de los Estados Unidos (USGA). Según los datos de la tripulación y una misión lunar moderna, el grupo descubrió que la primera bola viajó 24 yardas (22 metros) y la segunda alrededor de 40 yardas (37 m). En comparación, un informe de 2019 que utiliza las categorías de género de los torneos de golf muestra que un golfista aficionado promedio en la Tierra puede conducir la pelota 216 yardas (198 m) y una golfista promedio 148 yardas (135 m), aunque esas distancias han aumentado significativamente. desde el vuelo de Shepard. 

Sin embargo, para ser justos con Shepard, tuvo que lidiar con más obstáculos que el típico aficionado dominical. Su "palo" de golf era en realidad un dispositivo de recolección de muestras modificado con la cabeza unida al extremo. También vestía un traje espacial notoriamente rígido que lo obligaba a balancearse con un solo brazo. 

"Solo puedes hacer un tiro con una mano, lo que realmente no te da la fuerza y ​​la velocidad de un tiro de golf normal en la Tierra", dijo la historiadora de la USGA, Victoria Nenno, a Space.com. "Normalmente tienes mucho giro [en la cintura] y la fuerza proviene de las piernas. Desafortunadamente, Shepard solo pudo manejar un tiro con una mano".

En contraste, dijo Nenno, los golfistas terrestres han disfrutado de avances técnicos como la tecnología que absorbe la humedad en la ropa, a la que Shepard no habría tenido acceso en la década de 1970, incluso en su planeta natal. Por esa razón, agregó que estaba intrigada al escuchar sobre trajes espaciales lunares más nuevos y flexibles que la NASA está creando para el programa Artemis para posibles aterrizajes en 2024. "Sería muy interesante ver cómo afectaría eso a la toma", dijo Nenno.


Una vista desde el módulo lunar Apolo 14 que muestra una jabalina lanzada en el mismo punto de la misión a la izquierda del centro, con una de las pelotas de golf de Shepard debajo.(Crédito de la imagen: NASA)

La USGA encontró las pelotas de golf lunares en escaneos mejorados de alta resolución de las imágenes de vuelo originales de la misión Apolo 14. La asociación midió el punto entre la chuleta y las ubicaciones donde terminaron las bolas utilizando imágenes de alta resolución tomadas desde la órbita por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA , que se lanzó en 2009.

La asociación utilizó una segunda técnica para confirmar las mediciones. Algunas de las imágenes utilizadas fueron secuencias de fotos tomadas desde el módulo lunar , la nave de aterrizaje de los astronautas, tomadas para mostrar todo el lugar de aterrizaje a los geólogos en la Tierra. USGA unió las fotografías en un panorama para demostrar la ubicación de la chuleta y las dos bolas, que (después de tener en cuenta las nuevas mejoras fotográficas) estaban a la vista de la nave espacial aterrizada. 

Las dos bolas también son visibles en las imágenes del despegue del Apolo 14, pero solo después de aplicar "una compleja técnica de apilamiento en múltiples marcos separados", según una historia del USGA Golf Journal . Esto significa que los astronautas de la NASA, Shepard y Ed Mitchell, probablemente no podrían haber visto las bolas desde la nave espacial, ya sea durante su tiempo en tierra o cuando volaban lejos de la luna.

Afortunadamente para los fanáticos del golf, Shepard encontró espacio para guardar su palo modificado en el módulo lunar; eso fue una suerte dado que los astronautas a menudo descartaban equipos en la luna para hacer espacio para muestras de rocas preciosas. Las reglas que rodeaban la entrega de artefactos espaciales a los astronautas eran diferentes en la década de 1970, por lo que Shepard se quedó con el club antes de donarlo al Museo de la USGA en Liberty Corner, Nueva Jersey, aproximadamente a una hora al oeste de la ciudad de Nueva York, en 1974.


Shepard se convenció de separarse de su precioso club lunar después de que el famoso cantante y animador Bing Crosby, miembro del comité de la USGA en 1972, le escribiera a Shepard diciendo que el museo sería "un depósito ideal para el célebre implemento", dijo Nenno. Shepard y Crosby ya se conocían por haber jugado juntos en Pebble Beach, California, un conocido paraíso del golf para los entusiastas.

Nenno dijo que el artefacto suele ser uno de los más populares en el museo, sin tener en cuenta la pandemia de coronavirus en curso y las reglas de cuarentena asociadas, por supuesto, que han afectado a los destinos turísticos en todo el mundo. "El programa Apollo representó el orgullo nacional y la esperanza para el futuro. El artefacto tiene muchos de esos grandes sentimientos adjuntos; su apariencia es inusual e interesante en comparación con otros equipos de golf", explicó.

¿Por qué "inusual e interesante"? Técnicamente hablando, el palo de golf era una cabeza de hierro Wilson Staff Dyna-Power 6 unida a una herramienta de muestreo, una herramienta de cinco piezas que se mantenía unida sin apretar con una cuerda cuando no estaba completamente ensamblada, que estaba hecha de aluminio y teflón. Los palos de golf por lo general no se deshacen como lo hizo el palo lunar de Shepard, pero Shepard necesitaba la modificación para plegarlo en los espacios reducidos del módulo de aterrizaje lunar Apolo.

Shepard tuvo la idea de su tiro a la luna de golf en 1970, cuando el famoso golfista Bob Hope visitó el Centro de Naves Espaciales Tripuladas de la NASA (MSC, ahora Centro Espacial Johnson ) en Houston, el centro de entrenamiento para astronautas, para un especial de televisión. Hope llevó su palo de golf a todas partes, según la USGA, y Shepard se inspiró para hacer una sesión de golf rápida en la luna para demostrar la atracción gravitacional de la luna, que es una sexta parte de la de la Tierra, según la NASA.


Shepard, el comandante del Apolo 14 y astronauta de la NASA desde hace mucho tiempo, usó sus conexiones para pedir discretamente ayuda para mantener el plan como una sorpresa. Jack Harden, el profesional del River Oaks Country Club en Houston, hizo la cabeza del palo. La división de servicios técnicos de la NASA también ayudó con la construcción del "club" de golf, que tenía que cumplir con los mismos estrictos requisitos de seguridad que otras cargas útiles de naves espaciales. 

Shepard también se aseguró de aclarar su oportunidad de golf con la alta gerencia, acercándose al entonces director de MSC, Bob Gilruth, para obtener la aceptación. Al principio, recordó Shepard en una historia oral de la NASA de 1998 , Gilruth dijo que "no había absolutamente ninguna manera". Shepard, sin embargo, explicó la construcción del club de golf a Gilruth y luego le hizo una promesa al director.


"Lo que finalmente convenció a Bob fue cuando le dije: 'Jefe, haré un trato con usted. Si nos equivocamos, si fallamos los equipos, si algo salió mal en la superficie donde usted se siente avergonzado o nosotros están avergonzados, no lo haré. No seré tan frívolo'", dijo Shepard en ese momento.

"Quiero esperar hasta el final de la misión, pararme frente a la cámara de televisión, golpear estas pelotas de golf con este palo improvisado, doblarlo, meterlo en mi bolsillo, subir la escalera y cerrar la puerta. y nos hemos ido", dijo Shepard. “Así que finalmente dijo: 'Está bien'. Y así fue como sucedió".

Como buen astronauta, Shepard simuló su tiro de golf mucho antes de llegar a la luna. Regularmente transportaba sus más de 200 libras. (90 kilogramos) traje espacial a un búnker local para practicar su tiro mientras está vestido, lejos de la vista del público, solo para asegurarse de que pueda aterrizar, dijo la USGA.

Décadas después de la histórica excursión de golf, Shepard todavía se enorgullecía del logro. "Hasta ahora soy la única persona que ha golpeado una pelota de golf en la Luna. Probablemente lo sea durante algún tiempo", le dijo a la NASA en la historia oral de febrero de 1998, unos meses antes de su muerte a los 74 años . Se maravilló de lo diferente que era jugar al golf en la superficie lunar. "Qué buen lugar para golpear una pelota de golf".

Creditos:  Elizabeth Howell | Tw: @howellspace | space.com

Imágenes: NASA